Verlicht beleid, landbouwpraktijken en normen voor duurzame landbouw werpen vruchten af voor bestuivers
Veel van onze meest geliefde verse voedingsgewassen – amandelen, appels, avocado’s, mango’s, bosbessen en pompoenen, om er maar een paar te noemen – zijn afhankelijk van bestuivers om vruchten te dragen. Daarnaast dragen bestuivers bij aan gewassen die worden gebruikt voor veevoeder, biobrandstoffen en vezels. Buiten de landbouw zijn bestuivers essentieel voor onze natuurlijke ecosystemen; ze zijn verantwoordelijk voor de voortplanting van meer dan 85 procent van de bloeiende planten ter wereld. Als zodanig staan bestuivingsdiensten centraal in de discussie over wereldwijde voedselproductie, voedselzekerheid en ons algehele welzijn.
Maar hoe onmisbaar ze ook zijn, bestuivers zoals bijen worden wereldwijd bedreigd door het verlies van leefgebied, het gebruik van pesticiden en ziektes. Zonder hun onmisbare bestuivingsdiensten zouden de processen in ecosystemen er naar verwachting onder lijden. Het is geen wonder dat de achteruitgang van deze kleine ongewervelde dieren wereldwijd zoveel aandacht heeft gekregen – sinds 2017 is er zelfs een dag naar hen vernoemd. Ter ere van Wereldbijendag, die op 20 mei valt, willen we de aandacht vestigen op het zeer belangrijke onderwerp van de gezondheid van bestuivers in de context van duurzame landbouw, en enkele organisaties en bedrijven uitlichten die zich inzetten voor de bescherming van deze bestuivers en onze voedselvoorziening.
Wat zijn bestuivers? Technisch gezien zijn bestuivers niet alleen bijen, maar een hele reeks soorten – waaronder kevers, vlinders, vliegen, motten, vleermuizen en vogels – die de diversiteit van het plantenleven in stand houden door stuifmeel van de ene plant naar de andere over te brengen. Inheemse bestuivers hebben een symbiotische relatie met bloeiende planten en zijn essentieel voor de algehele gezondheid van het ecosysteem en de biodiversiteit. Deze bestuiverspopulaties zijn kwetsbaar wanneer de ecosystemen waarin ze gedijen, worden bedreigd.
In dit artikel richten we ons op bijen – en met name honingbijen ( Apis mellifera ) – omdat zij wereldwijd de belangrijkste bestuivers zijn voor de commerciële landbouwproductie. Hun rol is vooral van groot belang voor grootschalige teelten waarbij het land uitsluitend voor één gewas wordt gebruikt (d.w.z. monocultuursystemen). Zowel wilde als gekweekte bijenpopulaties lopen gevaar door verschillende factoren.
Wat is er aan de hand? Veranderingen in landgebruik, het gebruik van bestrijdingsmiddelen, grootschalige monocultuur en klimaatverandering vormen allemaal een bedreiging voor bijenpopulaties. Naarmate landbouwpercelen groter (en minder divers) zijn geworden en steden blijven groeien, krimpen de natuurlijke habitats en foerageergebieden die bestuivers nodig hebben om te overleven. Bovendien is het gebruik van bepaalde landbouwchemicaliën sinds de jaren negentig toegenomen, met name neonicotinoïden waarvan is aangetoond dat ze giftig zijn voor nuttige insecten. Na het wijdverbreide gebruik van neonicotinoïden in de landbouw begonnen commerciële imkers ongewoon hoge sterftecijfers onder bijenkolonies te melden. Dit probleem had gevolgen voor het aantal bijenkasten dat beschikbaar was voor de bestuiving van gewassen in de VS, en zette veel spelers in de toeleveringsketen en non-profitorganisaties ertoe aan om nader te onderzoeken wat er aan de hand was. Een soortgelijk fenomeen deed zich ook voor in Europa.
Actie ondernemen. Omdat men zich bewust is van de veelzijdige aard van dit probleem, hebben talrijke organisaties en bedrijven het behoud, het herstel en het duurzame gebruik van bestuivers tot een prioriteit gemaakt. Het is een belangrijk aandachtspunt geworden voor internationale organisaties zoals de Voedsel- en Landbouworganisatie (FAO) van de Verenigde Naties (VN) via haar Global Action on Pollination Services for Sustainable Agriculture, federale instanties zoals het Environmental Protection Agency (EPA) en het Amerikaanse Ministerie van Landbouw (USDA) (zie hun gezamenlijke rapport hier), en een groeiend aantal staatswetgevers. Deze organisaties hebben middelen gemobiliseerd en maatregelen genomen op het gebied van onderzoek, de implementatie van beste praktijken en bewustwording. Dit momentum heeft ertoe geleid dat de FAO en zo'n 52 landen de uitroeping van 20 mei tot Wereldbijendag hebben gesteund .
Ook non-profitorganisaties zoals de in de VS gevestigde Xerces Society en Pollinator Partnership hebben een cruciale rol gespeeld bij het publiceren van onderzoek, het bepleiten van beleid en het voorlichten van landbeheerders om landschappen te herstellen ten behoeve van ongewervelde dieren. Daarnaast heeft de particuliere sector actie ondernomen – bijvoorbeeld door samenwerkingsverbanden op te richten en vrijwillige normen te ontwikkelen (zoals Bee Better Certified) en andere hulpmiddelen om de gezondheid van bestuivers te verbeteren. Zo maakt de Kellogg Company deel uit van de Honey Bee Health Coalition en ondersteunt het kostendelingsprogramma's voor boeren die op hun boerderijen natuurbeschermingsmaatregelen willen invoeren om gezonde bestuiverspopulaties te bevorderen. Whole Foods Market doneert aan de Xerces Society en heeft een bestuivervriendelijk keurmerkprogramma voor amandelproducten, wat betekent dat de amandelen afkomstig zijn van boomgaarden die extra maatregelen nemen om biodiverse landschappen te creëren. Als externe certificeringsinstantie en ontwikkelaar van normen speelt SCS ook een rol, zoals hieronder beschreven.
Wat kunnen landbeheerders doen? Er is veel onderzoek gedaan naar de bescherming van bestuivers in agrarische landschappen. Het goede nieuws is dat dergelijke inspanningen aansluiten bij de belangrijkste uitgangspunten van duurzame landbouw en niet alleen het milieu ten goede komen, maar ook de oogstopbrengst, de kwaliteit en de veerkracht van teeltsystemen kunnen verbeteren. Landbouwproducenten hebben beheerpraktijken geïdentificeerd en getest die gericht zijn op het herstellen en verbeteren van natuurgebieden om de gezondheid van bestuivers te bevorderen. Zo kan het vergroten van de hoeveelheid natuurlijke bodembedekking in en rond akkers – zelfs kleine stukjes natuurlijke habitat – helpen bij het tot stand brengen en in stand houden van diverse bestuivergemeenschappen. Andere strategieën zijn onder meer het braakleggen van sommige velden of het verminderen van grondbewerking, zodat bloemen zich opnieuw kunnen vestigen. Het verminderen van de effecten van pesticiden waarvan bekend is dat ze giftig zijn voor ongewervelde dieren is van cruciaal belang voor de bescherming van bestuivers. Tot de beste praktijken behoren het vermijden van het gebruik van pesticiden die giftig zijn voor bestuivers tijdens de bloei van gewassen, en het beperken van de verspreiding van pesticiden. Daarnaast moeten gebieden die bestuivers en nestplaatsen kunnen herbergen, worden geïdentificeerd en zorgvuldig worden beschermd tegen verontreiniging.
De rol van certificering door een onafhankelijke instantie. Certificering door een onafhankelijke instantie speelt een belangrijke rol bij het onder de aandacht brengen van de inspanningen van producenten op het gebied van milieuvriendelijkheid, waaronder landbehoud en de bescherming van bestuivers. Zo richt de Sustainably Grown®-certificering SCS Global Servicesvoor landbouwgewassen en de Veriflora®-certificering voor snijbloemen en potplanten zich op de gezondheid van bestuivers via een holistisch kader voor duurzame landbouw. Hierbij worden best practices gevalideerd door middel van jaarlijkse audits, waaronder het beperken van risico's in verband met pesticidendrift en het onderhouden van geschikte bufferzones om de impact op bestuivers en wilde dieren te minimaliseren. Landbeheerders moeten ook blijk geven van kennis van bedreigde soorten en habitats op of rond landbouwbedrijven, en rekening houden met de risico's die gepaard gaan met het gebruik van pesticiden, waaronder naleving van de eisen van het programma inzake pesticidenbeheer en lijsten met verboden pesticiden.
Conclusie. Gezien de essentiële rol die honingbijen en andere bestuivers spelen in de landbouw en in het milieu in bredere zin, is de bescherming van bestuivers een doel waarover belanghebbenden uit alle geledingen het eens kunnen zijn. In een tijd waarin zoveel kwesties tot verdeeldheid leiden, is het geruststellend om getuige te zijn van deze eensgezindheid.