Boscompensatie helpt het broeikasgaslandschap te veranderen
Overal ter wereld maken organisaties gebruik van de kracht van de natuur om kooldioxide op te slaan in de strijd tegen klimaatverandering. De toegenomen inspanningen van milieu-ngo’s, particuliere projectontwikkelaars en gemeenten om gezonde bossen in stand te houden en te verbeteren, leveren directe klimaatvoordelen op en in veel gevallen ook financieel rendement.
Koolstofcompensatieprojecten zijn er in alle soorten en maten
Er zijn projecten uitgevoerd om ontbossing en bosdegradatie tegen te gaan (REDD), het bosbeheer te verbeteren en aangetaste gebieden te herbebossen. Deze projecten leiden tot aantoonbare verminderingen van de uitstoot van broeikasgassen (BKG), die kunnen worden verkocht als CO₂-compensatiecertificaten.
De omvang van deze projecten kan indrukwekkend zijn. Zo beslaat het REDD+-project in het Nationaal Park Cordillera Azul meer dan 5000 vierkante mijl (ongeveer 1,3 miljoen hectare) en levert het jaarlijks een reductie van meer dan 1,5 miljoen ton broeikasgasemissies op. Dit bos, gelegen in Peru waar de Andes en het Amazonebekken samenkomen, is een schat aan biodiversiteit en herbergt meer dan 6000 plantensoorten en meer dan 80 grote en middelgrote zoogdieren, 180 vissoorten en 800 vogelsoorten. Door middel van een innovatief publiek-privaat partnerschap beschermt dit project deze unieke fauna, terwijl het land dat eerder was aangetast door de productie van koffie, cacao en andere landbouwproducten, wordt hersteld.
Aan de andere kant van het spectrum bevinden zich projecten op zeer kleine grondpercelen. Zo heeft de stad Arcata zich ertoe verbonden de koolstofvoorraad in haar gemeenschapsbos te behouden en te vergroten via projecten voor verbeterd bosbeheer in samenwerking met het Climate Action Registry. Het was de eerste lokale overheid waarvan dergelijke projecten werden geverifieerd; het kleinste van haar drie percelen is slechts 171 acre groot. Door te proberen de omstandigheden van het oerbos van sequoia's na te bootsen, hebben deze openbare gronden ook koolstofinkomsten gegenereerd door compensaties te verkopen die worden ingetrokken in het kader van het ClimateSmart-programma van PG&E, waarmee klanten de broeikasgasemissies van hun huizen of bedrijven kunnen compenseren.
Leveren CO₂-compensatiecertificaten uit bossen wel iets op?
Of het nu gaat om een grootschalig REDD-project of een project dat de gevolgen van houtkap op slechts een paar honderd hectare beperkt, projectontwikkelaars hopen te profiteren van de waarde van bomen die in de grond blijven staan. Door gebruik te maken van gevestigde ontwerpnormen voor projecten en methoden voor het berekenen van emissiereducties, en door aan te tonen dat ze voldoen aan de eisen via een vrijwillige norm zoals de Verified Carbon Standard, het American Carbon Registry of de Climate Action Reserve, of via een overheidsprogramma zoals het Cap-and-Trade-systeem van Californië, rekenen projectontwikkelaars op de groei van de markt voor compensatiecertificaten om hun investeringen terug te verdienen.
Tot op heden blijft deze markt onvoorspelbaar. Volgens twee van de meest recente rapporten van Forest Trends over de Ecosystems Marketplace, *Unlocking Potential: State of Voluntary Carbon Markets 2017* en *Fertile Ground: State of Forest Carbon Finance 2017*, schommelde het marktvolume aan verhandelbare CO₂-compensatiecertificaten de afgelopen jaren tussen 63 en 84 miljoen ton CO₂-equivalent, met een waarde van 191,3 miljoen dollar. Dit staat in contrast met de hoogtijdagen van 2008 tot 2010, toen het volume meer dan 100 miljoen ton bedroeg. De prijzen variëren ook sterk, afhankelijk van de aard van het project, van $ 0,50 tot $ 50/tCO2e, met een gemiddelde van ongeveer $ 3/tCO2e voor alle projecttypes. De prijs die voor boskoolstofcompensaties wordt betaald, schommelt echter rond de 5 dollar per ton CO2-equivalent. Maar ondanks de relatieve betaalbaarheid werden er veel meer kredieten gegenereerd dan verkocht, en het bleek vaak moeilijk om kopers te vinden. Zoals Forest Trends stelt: “Het is een kopersmarkt – er blijven bijna evenveel compensaties onverkocht als er worden verkocht.”
Dat gezegd hebbende blijft het aantal projecten groeien, gezien het toegenomen bewustzijn van de klimaatcrisis, de erkenning van de noodzaak van marktgestuurde oplossingen en de consensus over de cruciale rol die bossen en andere landgebonden systemen moeten spelen. Onafhankelijke validatie en verificatie van dergelijke projecten met betrekking tot het behalen van hun doelstellingen vormt een kernonderdeel van het proces van CO₂-compensatie. Deze verificatie bevestigt dat de emissiereducties reëel en 'additioneel' zijn – dat wil zeggen dat de reducties zonder het project niet zouden zijn gerealiseerd.
Tot op heden is van de bijna 300 miljard ton koolstof die in de bossen wereldwijd is opgeslagen, slechts een fractie van deze hoeveelheid (ongeveer 400 miljoen ton) in de vorm van koolstofcompensatiecertificaten onafhankelijk geverifieerd. SCS Global Services, een toonaangevende wereldwijde certificeringsinstantie op het gebied van milieu- en duurzaamheidsprestaties, heeft meer dan 150 miljoen ton van deze emissiereducties geverifieerd uit meer dan 100 projecten in 25 landen, met een gezamenlijk oppervlak van meer dan 23.000 vierkante mijl (bijna 6 miljoen hectare). Na jarenlang in de praktijk te hebben gewerkt en vele verschillende soorten projecten en praktijken te hebben geëvalueerd, hebben we een goed beeld gekregen van wat wel en niet werkt.
Factoren die bijdragen aan succes of mislukking
Complexiteit is de regel, niet de uitzondering, bij de meeste projecten voor boskoolstofcompensatie. Er zijn diverse factoren die van invloed zijn op de complexiteit van een project en de audit. Allereerst zijn er natuurlijk de specifieke kenmerken van het projecttype en de voorgestelde activiteiten, die letterlijk van streek tot streek verschillen, afhankelijk van het bostype, de inheemse fauna en de sociaaleconomische behoeften van de gemeenschap. Een andere factor is de specifieke berekeningsmethodologie die wordt toegepast, die de relevante koolstofputten bepaalt, met inbegrip van bronnen zoals ondergrondse biomassa en bodemkoolstof, en broeikasgassen met een groter opwarmend effect dan kooldioxide, zoals methaan en stikstofoxide. Of verschillende delen van het bos gemakkelijk toegankelijk en aaneengesloten zijn, of verspreid liggen met een slecht wegennet, en of het project een eenvoudige of complexe eigendomsregeling heeft, kan ook een aanzienlijk verschil maken in het gemak van documentatie en controle.
Een van de belangrijkste lessen voor projectontwikkelaars is dat zij ervoor moeten zorgen dat de bosinventarisatie die wordt gebruikt om de emissiereducties te berekenen, nauwkeurig is. Een degelijke bosinventarisatie vormt de basis van de projectdocumentatie. Projecten met een hoge mate van inventarisatienauwkeurigheid en duidelijke procedures voor het verkrijgen van meetgegevens hebben een grotere kans van slagen dan projecten waar dat niet het geval is. Lokale houtmeters (de boswachters die metingen van bomen registreren op steekproeven van bosbestanden) en gespecialiseerde bosbouwexperts kunnen tijd en geld besparen en helpen ervoor te zorgen dat de documentatie goed geschreven en volledig is. Projectdocumentatie waaruit blijkt dat de projectontwikkelaar een gedetailleerd en uitgebreid begrip heeft van de relevante criteria en methodologieën, wordt altijd zeer gewaardeerd door het auditteam.
Zo heeft Finite Carbon, een zeer productieve projectontwikkelaar, een uitstekende reputatie op het gebied van nauwkeurigheid bij zijn audits. Na onafhankelijke beoordelingen van verschillende van zijn projecten voor verbeterd bosbeheer, van Alaska tot Maine – waarbij onder meer locatiebezoeken plaatsvonden waarbij bossen opnieuw werden opgemeten – hebben de auditors van SCS keer op keer kunnen bevestigen dat de projectdocumenten betrouwbaar zijn en een goede bosinventarisatie weerspiegelen.
Dit is niet altijd het geval. SCS heeft projecten gecontroleerd van een veel lagere technische kwaliteit, waarbij het personeel ogenschijnlijk niet was voorbereid op audits of waar bewijsmateriaal ontbrak ter onderbouwing van hun documenten. Voor koolstofprojecten kunnen de vereiste meet- en monitoringtaken aan hogere eisen voldoen dan men wellicht gewend is bij andere bosbouwdoeleinden, zoals de eigen oogst- en investeringsplanning van een bedrijf. Een ander probleem dat we hebben geconstateerd, is dat projectontwikkelaars nalaten om duidelijke gebruiksrechten of eigendomsrechten te verkrijgen, wat een vereiste is voor geschiktheid volgens alle broeikasgasnormen. Voor projectnormen en -types waarbij lokale belanghebbenden een rol moeten spelen, is onvoldoende betrokkenheid van lokale gemeenschappen bij het ontwerp en de uitvoering van het project een ander potentieel struikelblok.
Betrokkenheid van de gemeenschap is essentieel
Bij de overgrote meerderheid van de projecten waarbij criteria voor de betrokkenheid van lokale belanghebbenden worden gehanteerd (zoals via de Climate, Community, and Biodiversity Standards), heeft SCS met genoegen geconstateerd dat gemeenschappen waardevolle nevenvoordelen genieten. Met name in gebieden waar de lokale bevolking voor haar levensonderhoud afhankelijk is van het bos, of van kleinschalige landbouw aan de randen van het bos, verhoogt betrokkenheid op basis van de beginselen van vrije, voorafgaande en geïnformeerde toestemming (FPIC) de totale waarde van het project. Activiteiten die zorgen voor alternatieve inkomsten en opleiding, evenals andere diensten zoals gezondheids- en onderwijsvoorzieningen, kunnen helpen om ervoor te zorgen dat het project blijvende effecten heeft. Zoals bijvoorbeeld blijkt uit de aankoop door Disney van 2,6 miljoen dollar aan koolstofkredieten van het Keo Seima Wildlife Sanctuary REDD+ Project in Cambodja, ontwikkeld door The Wildlife Conservation Society, wordt een deel van die waarde van projecten die de nadruk leggen op nevenvoordelen voor de gemeenschap ook weerspiegeld in de prijs van de bijbehorende compensaties.
Naarmate de markt voor CO₂-compensatiecertificaten groeit en de noodzaak om klimaatverandering tegen te gaan steeds urgenter wordt, hebben grondeigenaren en projectontwikkelaars zich ook binnen de kaders van broeikasgasnormen ingezet om het scala aan projecttypes dat in aanmerking komt voor certificaten uit te breiden. Hoewel dit artikel zich heeft gericht op CO₂-compensatie door bossen, heeft de ontwikkeling van methodieken voor het berekenen van emissiereducties in verband met duurzame landbouw, graslanden en mangroven de deur geopend naar een steeds diverser scala aan projecten die het land kunnen verbeteren en gemeenschappen ten goede kunnen komen, terwijl ze tegelijkertijd ons klimaat helpen. Al deze benaderingen zijn essentieel bij het samenstellen van een lappendeken van oplossingen om kooldioxide op te slaan en zo een leefbaar klimaat te behouden.