De argumenten voor certificering van verantwoord beheerde veengebieden
Veengebieden over de hele wereld – van de Indonesische archipel tot de afgelegen uithoeken van het boreale noorden en het uiterste zuiden van het zuidelijk halfrond – worden al lang erkend als bron van waardevolle hulpbronnen die voorzien in commerciële behoeften, variërend van energieopwekking tot landbouwtoepassingen. Tegelijkertijd vervullen veengebieden essentiële ecosysteemdiensten: ze ondersteunen een grote biodiversiteit, slaan een groot deel van de terrestrische koolstof op aarde op en fungeren als een natuurlijke bron van zoet drinkwater. En cultureel gezien hebben veengebieden gediend als onschatbare bronnen van archeologische informatie, die ons helpen de mysteries van het verleden te ontrafelen.
In het streven naar duurzame ontwikkeling (bijvoorbeeld Duurzame Ontwikkelingsdoelstelling 12, „Verantwoorde productie en consumptie“) is het dan ook niet verwonderlijk dat het gebruik van veengebieden onder de loep wordt genomen. Als reactie op de toenemende aantasting van veengebieden hebben internationale overeenkomsten, te beginnen met het Verdrag van Ramsar inzake watergebieden in 1971, bijgedragen aan het bereiken van consensus over de noodzaak van veenherstel en verantwoord beheer. Toch kan het idee van duurzaamheid en de winning van veen voor commerciële doeleinden voor sommigen als een paradox overkomen.
Omdat onze certificeringsteams bij SCS Global Services als onafhankelijke certificeringsinstantie hebben samengewerkt met zowel de energiesector als de veenmosindustrie, SCS Global Services dat niet alle beheersystemen voor veengebieden gelijk zijn. Als manager van het SCS-certificerings programma 'Responsibly Managed Peatlands' voor tuinbouwturfmos heb ik me grondig verdiept in wat het betekent om dit soort veengebieden op een verantwoorde manier te beheren. Ik wil hier graag even de tijd nemen om te delen wat ik heb geleerd en het belang van het toepassen van best management practices te bespreken.
Gebruik en misbruik van veengebieden
Veen is een dikke, modderige oppervlaktelaag van organisch materiaal die bestaat uit afbrekende vegetatie zoals mossen, struiken en bomen. In sommige gebieden hebben veenafzettingen zich al duizenden jaren lang opgehoopt. Veengebieden kunnen sterk variëren in karakter en samenstelling. Op de noordelijke breedtegraden vormen veenmossen een van de belangrijkste bestanddelen van veen, waardoor het unieke eigenschappen heeft voor de tuinbouwsector. In totaal komen veengebieden op elk continent voor en beslaan ze naar schatting 3 procent van het aardoppervlak.
Toren wordt al duizenden jaren gebruikt als brandstof voor koken en verwarmen. Naast energie hebben mensen door de eeuwen heen nog vele andere toepassingen voor turf gevonden, variërend van het bewaren van voedsel zonder koeling tot het looien van huiden, modderbaden en het vasthouden van vocht in de landbouw. In Europa leidde de bevolkingsexplosie van de 20e eeuw, in combinatie met de groeiende vraag naar elektriciteit, tot grootschalige turfwinning om energiecentrales van brandstof te voorzien. Veengebieden werden ook drooggelegd om ruimte te maken voor landbouw, bosbouw en stedelijke ontwikkeling. Zo voerde Finland, waar bijna een derde van de Europese veengebieden ligt, het meest omvangrijke droogleggingsprogramma ter wereld uit ten behoeve van de bosbouw – op het hoogtepunt in de jaren zeventig ging het om ongeveer 300.000 hectare per jaar.
De winning van turf in een tempo dat veel hoger ligt dan de snelheid waarmee het zich kan vormen, heeft geleid tot aanzienlijke schade en controverse. Tegenwoordig wordt turf beschouwd als noch een hernieuwbare brandstofbron, noch als een fossiele brandstof, maar als iets daartussenin. In 2006 heeft het Intergouvernementeel Panel inzake Klimaatverandering (IPCC) turf geherclassificeerd als een “langzaam hernieuwbare brandstof” om de verschillen te benadrukken. Hoewel het gebruik van turf voor energieopwekking in Europa aanzienlijk is afgenomen, vertrouwen sommige landen nog steeds op turf als een relatief goedkope verwarmingsbron.
Veengebieden in Zuidoost-Azië staan ook internationaal in de schijnwerpers vanwege een complex geheel van problemen waarbij de particuliere sector, overheden, kleine boeren en milieugroeperingen betrokken zijn. In Indonesië bijvoorbeeld zijn uitgestrekte veengebieden ontbost en drooggelegd voor palmolieplantages. Deze drogere omstandigheden hebben geleid tot branden die ecosystemen vernietigen en maandenlang smeulen. Veenbranden hebben ertoe bijgedragen dat Indonesië nu tot de grootste vervuilers ter wereld behoort. In 2016 richtte de Indonesische president het Agentschap voor Veenherstel op in een poging om aangetaste gebieden te herstellen en opnieuw te bevochtigen.
Naast deze uitdagingen groeit het besef dat de aantasting van veengebieden meetbaar bijdraagt aan klimaatverandering. Bij het gebruik van veengebieden wordt de grondwaterspiegel doorgaans verlaagd door middel van drainage. De daaruit voortvloeiende afbraak van opgeslagen organisch materiaal leidt tot de uitstoot van broeikasgassen (BKG). Een goed waterbeheer is van cruciaal belang om de gevolgen van BKG-uitstoot te beperken. Aan de andere kant is investeren in het herstel van veengebieden een van de meest kosteneffectieve manieren om koolstof op te slaan. Volgens de International Peatland Society “moet het behoud van grote koolstofvoorraden in ongerepte veengebieden een prioriteit zijn als het gaat om het beheer van broeikasgassen.” Daarom wordt de turfwinning tegenwoordig streng gecontroleerd en is er een internationale consensus ontstaan ter ondersteuning van de bescherming, het herstel en het verantwoorde beheer van veengebieden.
De ontwikkeling van normen voor verantwoord management
In Noord-Amerika was turf geen concurrerende brandstofbron zoals in Europa, gezien de beschikbaarheid van olie, steenkool, aardgas en waterkracht. Het veenmos van het geslacht Sphagnum, dat zich in veengebieden ophoopt en verdicht, wordt echter zeer gewaardeerd voor toepassingen in de tuinbouw. Tuinbouwveenmos is aantrekkelijk voor zowel hobbytuinders als de commerciële tuinbouwsector vanwege zijn functie als bodemverbeteraar. Een van de vele voordelen van veenmos is dat het helpt het vochtgehalte van de bodem op peil te houden, verdichting tegengaat, fungeert als een steriel plantmedium en een effectieve zaadstarter, de beluchting van de bodem bevordert, zandgronden verrijkt, de bodem helpt voedingsstoffen beter vast te houden en het absorptievermogen verhoogt.
De Canadese veenmosindustrie is speciaal opgericht om veenmos te leveren voor gebruik in de tuinbouw. Canada beschikt over enorme veenmosvoorraden, die worden geschat op meer dan 113 miljoen hectare. Volgens de Canadian Sphagnum Peat Moss Association (CSPMA) is slechts 0,03 procent van dit landoppervlak gebruikt of wordt gebruikt voor veenproductie – een minuscuul deel van de hoeveelheid die van nature in ongerepte veengebieden wordt gevormd. De Canadese industrie heeft, samen met universiteiten en nationale en provinciale overheden, een proactieve rol gespeeld in onderzoek naar wetenschappelijk onderbouwde hersteltechnieken en verantwoorde beheerpraktijken.
In 2012 zijn twee toonaangevende brancheorganisaties, de CSPMA en de Québec Peat Moss Producers Association (APTHQ), een samenwerking aangegaan met SCS om het certificeringsprogramma „Responsibly Managed Peatland“ te ontwikkelen. Dit vrijwillige programma biedt een gestroomlijnd pakket van beheerpraktijken voor bedrijven in Canada en de rest van de wereld. Door middel van een jaarlijkse beoordeling door een onafhankelijke derde partij kunnen deelnemende bedrijven aantonen dat zij zich inzetten voor een verantwoord beheer van veenbronnen en dat zij voldoen aan de relevante nationale en internationale wetgeving.
Net als bij elk certificeringsprogramma dat uitgaat van een holistisch beoordelingskader, wordt rekening gehouden met de ecologische, sociale en economische aspecten van veenbeheer. Het programma versterkt de ecosysteemdiensten die veengebieden leveren, waaronder die op het gebied van biodiversiteit, hydrologie en koolstofopslag. Het bevat specifieke criteria voor het herstel en de rehabilitatie van veengebieden, gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek en locatiespecifieke kenmerken. Het programma zorgt ook voor sociale voordelen voor werknemers en lokale gemeenschappen, en levert economische voordelen op door concurrentievoordelen op de markt te creëren. Sinds de start heeft het programma marktaandeel gewonnen en een reputatie opgebouwd als het toonaangevende certificeringssysteem dat de beste praktijken voor het beheer van veengebieden waarborgt.
Eerder dit jaar heeft SCS een openbare raadpleging gestart om input van belanghebbenden te verzamelen en de norm te actualiseren. SCS heeft feedback van diverse partijen, waaronder de academische wereld, ngo’s en spelers uit de particuliere sector, verzameld, geanalyseerd en verwerkt. De nieuwe norm, die volgens planning in 2018 volledig van kracht wordt, is te vinden op de webpagina ‘Responsibly Managed Peatlands’ van SCS. Belanghebbenden kunnen doorlopend opmerkingen indienen bij SCS door het beoordelingsformulier voor belanghebbenden in te vullen.