Pijlen jagen: De blijvende centrale rol van recycling in de circulaire economie

Auteur: Molly Black

Een van de belangrijkste uitgangspunten van het duurzaamheidsparadigma van de ‘circulaire economie’ is het verminderen van de afhankelijkheid van nieuwe grondstoffen. Het doel is om hoogwaardige producten te maken die van ‘cradle to cradle’ gaan in plaats van ‘cradle to grave’ – dat wil zeggen: een gesloten kringloopsysteem waarin producten worden hergebruikt in plaats van weggegooid, in tegenstelling tot een lineair systeem dat gericht is op eenmalig gebruik.

Dit doel wordt treffend weergegeven door het klassieke symbool van de achter elkaar aanlopende pijlen. In een vroeg stadium van haar inspanningen om de afvalbeheercampagne rond de „drie R’s“ (reduce, reuse, recycle) te promoten, legde het Amerikaanse Environmental Protection Agency uit dat de eerste pijl staat voor de inzameling van gerecyclede materialen, de tweede pijl voor de vervaardiging van nieuwe producten en de derde pijl voor de aankoop van deze producten door consumenten. (Zie'Recycling Means Business', 1995)

 

Een hele generatie is inmiddels opgegroeid met het motto van de drie R’s. Er is tientallen jaren gewerkt aan de opbouw van een solide recyclinginfrastructuur, hoewel we hebben gezien dat de marktprijzen voor gerecyclede materialen sterk kunnen schommelen als gevolg van schommelingen in vraag en aanbod. Om de recyclingkringloop te sluiten, is het van belang dat deze ingezamelde materialen worden omgezet in nieuwe producten en aan consumenten worden verkocht, en dat er voorlichting, stimulansen en gemak worden geboden om het recyclen van producten aan het einde van hun levensduur te bevorderen.

Nieuwe technologieën en productinnovatie dragen bij aan de uitbreiding van de verwerkings- en herverwerkingscapaciteit. Sinds het begin van de jaren negentig hebben tienduizenden fabrikanten en leveranciers een certificering door een onafhankelijke instantie aangevraagd voor het gerecyclede gehalte in hun producten, om aan hun zakelijke klanten en consumenten aan te tonen dat zij actief bijdragen aan dit systeem van de circulaire economie. Alledaagse producten variëren van de herbruikbare boodschappentassen van Command Packaging, die zijn gecertificeerd volgens de Californische wet op verpakkingen met gerecycled materiaal (SB 270), tot het garen van Swojin Enterprise Co., Ltd., dat is gemaakt van 100% gerecyclede PET-flessen en wordt gebruikt in diverse kledingtoepassingen, en de opbergoplossingen van ClosetMaid®. The Container Store maakt gebruik van gerecycled materiaal voor de productie van hun TCS-kasten. Architecten en bestekschrijvers kunnen kiezen uit merkproducten met gecertificeerd gerecycled materiaal, zoals ramen van Andersen (gerecycled glas en hout), vloerbedekking van Tandus (gerecyclede vezels) en isolatieproducten van Owens Corning (diverse gerecyclede materialen).

 

Recycling draagt bij aan de opbouw van ons economisch, natuurlijk en sociaal kapitaal, doordat er minder grondstoffen worden verbruikt en natuurlijke hulpbronnen en aangetaste ecosystemen worden beschermd. Het kan ook positieve sociale gevolgen hebben, niet alleen door verval tegen te gaan, maar ook door uitbuiting en uitputting van natuurlijke hulpbronnen te voorkomen. Dit kan namelijk leiden tot de ontheemding van bewoners en het ontstaan van giftige omgevingen die op lange termijn gezondheidsproblemen kunnen veroorzaken. Economisch gezien draagt recycling bovendien bij aan een duurzame grondstoffenstroom.

 

In de VS hebben een reeks presidentiële decreten van Bill Clinton en latere presidenten, in samenwerking met de federale instanties, een actieve rol gespeeld bij het bevorderen van recycling, zoals mijn collega Stowe Beam beschrijft in zijn blog„Starting-Up Sustainability: Back to the Future“. Staten als Californië, New York en Illinois hebben wetgeving ingevoerd om het gebruik van gerecyclede materialen in producten te stimuleren. Dit draagt bij aan een toenemende vraag naar gerecyclede materialen in plaats van nieuwe grondstoffen.

Sommige afvalverwerkingsbedrijven beweren nog steeds dat het toenemende aantal recyclingverplichtingen de kosten van afvalverwerking zal opdrijven, zoals kunststofexpert Mike Biddle opmerkt in„Wat kunststof kan leren van staal in een circulaire economie“.Onderzoek heeft echter aangetoond dat het bevorderen van recycling economische voordelen oplevert. Recycling levert meer banen met een hoger inkomen op dan het storten of verbranden van afval. Tegelijkertijd kan recycling voorzien in een groot deel van de vraag naar grondstoffen in de economie, waardoor de druk op het milieu wordt verlicht. Een van de voordelen van recycling is dat het de uitstoot van broeikasgassen (BKG) helpt verminderen. Vanuit het oogpunt van de levenscyclus is de energie die industriële productieprocessen nodig hebben om grondstoffen om te zetten in bruikbare producten vaak veel hoger dan de energie die wordt gebruikt voor het inzamelen, vervoeren en herverwerken van gerecyclede materialen.

Kortom, recycling vormt een essentieel onderdeel van de inspanningen van de samenleving om de Duurzame Ontwikkelingsdoelen van de Verenigde Naties te verwezenlijken, en levert op de lange termijn voordelen op voor onze economie, ons milieu en onszelf.

Neem voor meer informatie over de Recycled Content-certificering contact op met Karen Righthand via [email protected], of bel 1.510.452.6817.