Wat voedselproducenten moeten weten over de door de FDA voorgestelde landbouwwaterregel

De Food Safety Modernization Act (FSMA) van de FDA zorgt voor een revolutie in het Amerikaanse voedselveiligheidssysteem door ervoor te zorgen dat voedselbedrijven zich richten op het voorkomen van voedselveiligheidsproblemen om uitbraken van door voedsel overgedragen ziekten te voorkomen. In het kader van de Food Safety Modernization Act (FSMA) heeft de Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA) een reeks voorschriften uitgevaardigd „waarin wetenschappelijk onderbouwde minimumnormen worden vastgesteld voor het veilig telen, oogsten, verpakken en opslaan van groenten en fruit“. Op 2 december 2021 heeft de FDA een nieuwe voorgestelde regel in deze reeks uitgevaardigd die het proces wijzigt waarmee landbouwbedrijven risico's voor landbouwwater identificeren en beheersen. De voorgestelde regel, 86 FR 69120, stelt producenten verantwoordelijk voor het ontwikkelen van procedures voor risicobeoordeling en -beperking om besmettingsincidenten proactief te voorkomen.

Waarom de voorgestelde regelgeving inzake landbouwwater is opgesteld

De oorspronkelijke regels die de FDA in 2015 had vastgesteld – en waarop de Leafy Greens Marketing Agreement (LGMA) in 2017 was afgestemd – schreven periodieke waterkwaliteitstests voor om ziekteverwekkers in landbouwwater op te sporen, waarbij bijzondere aandacht uitging naar water dat vóór de oogst wordt gebruikt. Omdat landbouwomstandigheden echter snel kunnen veranderen en testresultaten van vandaag morgen al irrelevant kunnen zijn (een situatie die de activiteiten van producenten in gevaar kan brengen door mogelijke uitbraken van door voedsel overgedragen ziekten en terugroepacties), verplicht de nieuw voorgestelde regel van de FDA producenten om een voedselveiligheidsplan op te stellen op basis van "systeemgebaseerde beoordelingen van landbouwwater", vergelijkbaar met voedselverwerkers. Risicobeoordelingen stellen de producenten in staat om de omstandigheden rondom hun activiteiten beter te begrijpen, inclusief hoe de omgeving en de productiegebieden risico's kunnen introduceren onder verschillende omgevingsomstandigheden. Het ontwikkelen van preventieve maatregelen en procedures op basis van de specifieke omstandigheden en risico's op het landbouwbedrijf is de enige manier om het risico dat verontreinigd water in contact komt met producten op het veld of tijdens de oogst- en verwerkingsfasen effectief te verminderen.

Overwegingen in het licht van de nieuwe regel

Een voedselveiligheidsplan om risico’s te beperken mag pas worden opgesteld nadat er een grondige risicobeoordeling is uitgevoerd. De vaardigheid om een risicobeoordeling uit te voeren, komt voort uit praktijkervaring, branchekennis en ervaring binnen het bedrijf. Een samenwerking tussen een risicobeoordelingsexpert en de bedrijfsleider is essentieel voor het uitvoeren van een volledige en effectieve risicobeoordeling en het opstellen van een voedselveiligheidsplan dat adequaat inspeelt op de vele mogelijke risicoscenario’s.

Boeren moeten rekening houden met de volgende factoren.

• Risicogebaseerde plannen worden afgestemd op uw specifieke bedrijfsvoering en zijn flexibel, in plaats van te zijn opgebouwd rond starre eisen. Dit biedt u de kans om een plan op te stellen dat goed aansluit bij uw bedrijfsvoering.
• Houd bij het beoordelen van waterbronnen die afkomstig zijn van het terrein zelf of van aangrenzende en nabijgelegen terreinen rekening met de risico’s van die bronnen, zowel onder normale als onder extreme omstandigheden waarin blootstelling aan microbiologische, chemische, fysische en radiologische gevaren kan optreden.
• Beperk uw beoordeling niet tot een enge interpretatie van het begrip ‘in de buurt’. Houd in plaats daarvan rekening met risico’s waardoor activiteiten op grotere afstand een reëel gevaar voor de voedselveiligheid van uw bedrijf kunnen vormen, zoals extreme regenval die tot plotselinge overstromingen leidt en waarbij verontreinigingen worden meegevoerd vanuit bedrijven die vele kilometers verderop liggen.
• Praat met uw buren en maak gebruik van de kennis van de voorlichters van de universiteit over lokale waterbronnen en de geschiedenis van het landgebruik.
• Gooi die testplannen uit de eerdere regelimplementatie niet weg; ze kunnen nog steeds in uw strategie passen onder de nieuwe voorgestelde regel.
• Overweeg de voordelen van het diversifiëren van uw landschap om natuurlijke buffers te creëren tegen het binnendringen van ongewenste waterbronnen in landbouwgebieden, en om de biodiversiteit en de populatie van nuttige insecten te helpen verbeteren.

Boerderijen helpen bij het navigeren door de regelgeving en bij de voorbereiding op veranderingen

De handhaving van de regel inzake voedselveiligheid voor bepaalde activiteiten gaat in januari 2022 van start en wordt geleidelijk doorgevoerd tot en met 2023 (zie de voorgestelde regel voor de huidige handhavingsdata), maar de FDA zal tijdens de periode waarin de voorgestelde herzieningen van de regel worden besproken en definitief vastgesteld, gebruikmaken van haar discretionaire bevoegdheid met betrekking tot de handhaving van de huidige regels. Deze periode van handhavingsdiscretie geeft landbouwbedrijven de tijd om de gevolgen voor hun activiteiten te evalueren en hun activiteiten voor te bereiden op een succesvolle implementatie van de nieuwe regels zodra deze door de FDA zijn vastgesteld. Landbouwbedrijven die door de voorgestelde herzieningen van de regel worden beïnvloed, moeten blijven voldoen aan de Good Agriculture Practice bij het beheer van de kwaliteit van hun waterbronnen. De voorgestelde regel staat open voor openbare commentaar tot 5 april 2022 en alle producenten worden aangemoedigd om van deze gelegenheid gebruik te maken om input te leveren.

Bedrijven zoals SCS Consulting Services beschikken over de nodige expertise op het gebied van risicobeoordeling en risicobeperkende strategieën voor voedselveiligheid om landbouwbedrijven te ondersteunen bij hun voorbereiding op de aanstaande voorgestelde herzieningen van de regelgeving. SCS werkt samen met een netwerk van ervaren professionals op het gebied van systeemevaluatie, ontwikkeling en validatie van risicobeoordelingen en voedselveiligheidsplannen om de voedingsindustrie te ondersteunen en bedrijven te beschermen tegen het risico van terugroepacties vanwege voedselveiligheidsproblemen. De nieuwe regels voor irrigatiewater zullen enige planning en aanpassing vergen van de bedrijven die deze verschuiving naar preventie moeten maken. Met de juiste ervaring en advies van een betrouwbare partner zullen een gedegen risicobeoordeling, bemonsteringsprotocol en operationele procedures zekerheid bieden in de hele toeleveringsketen.